지난 1999년부터 지금까지 900여명의 탈북자를 한국 또는 미국으로 탈출시켜 한국판 쉰들러 리스트의 주인공이 된 두리하나 선교회 대표 천기원(54)목사가 오클랜드를 방문했다. 지난 2001년에는 탈북자를 탈출시키려다가 몽골 국경에서 중국 공안들에게 체포되어 8개월간 혹독한 옥살이를 하기도 했던 그를 만났다.

탈북자 도왔다는 이유로 8개월간 옥살이 해

탈북자를 다루는 위험한 일을 한다는 선입견과는 달리 깔끔한 외모와 평범한 체구의 천목사에게 선교회 소개를 부탁했다. 그러자 그는 1995년의 일을 가장 먼저 떠올렸다. 목회자가 되기 전, 사업 차 중국 연변 조선족 자치주의 도문과 훈춘을 방문한 천목사는 그곳에서 탈북자들의 참혹한 현실을 목격하게 된다.

일명 꽃제비로 불리는 북한 아이들이 구걸을 하던 중 갑자기 나타난 중국 공안들에게 무참하게 두들겨 맞는 장면을 목격한 것이다. 또한 얼어붙은 두만강을 건너다 죽은 탈북자들의 시신들이 강물 속에 얼어붙은 채 그대로 방치되어 있는 것도 목격했다. 더욱 놀란 것은 탈북한 어린 북한 소녀들이 싼값에 인신매매 당하는 광경이었다.

중국 교회의 주일예배를 방문하고 그들의 신앙의 열정에 감동이 되어 자신의 신앙을 회복하는 계기가 되었다는 천목사는 그럼에도 불구하고 탈북자들에 대한 책임을 회피하고 싶어 다시는 중국에 오지 않게 해달라고 무작정 기도했다고 회상했다.

한국으로 돌아온 천 목사는 얼마 후 신학교에 입학을 했고 목회자가 됐다. 그리고 1999년 통일선교신학 강의를 듣고 수료한 동기들과 다시 중국을 방문하게 된다.

천목사는 중국에서 일종의 데자뷰를 경험한다. 4년 전 목격했던 일들을 다시 그대로 목격하게 된 것이다. 구걸하다 공안들에게 두들겨 맞는 북한 아이들, 강변에 떠다니는 탈북자들의 시신들, 인신매매를 당하는 북한 여성들을 또 보게 된 것.

그 후 한국에 돌아온 천목사는 자신이 무엇을 할 수 있을지를 고민하다 서툰 기술로 인터넷 웹사이트를 직접 제작해 탈북자들의 현실을 알리는 일부터 시작했다. 그러다 두리하나선교회를 설립하게 된다.

8개월의 옥살이는 너무나 고통스런 경험이었다. 영하 50도를 넘나드는 추위 속에서 밀가루 만두 두 개로 하루를 버티며 감옥에서 지내야 했다. 다행히 미국에 있는 지인이 미국 의회에 청원하는 바람에 상하원이 석방결의안을 채택해 겨우 풀려날 수 있었다. 그러나 하나님께서는 옥살이를 통해 소중한 인연을 허락하셨다.

6개월 간 천목사를 조사하던 현지 검사 중 한 사람이 후에 천목사의 사위가 된 것이다. 장기간의 조사에도 불구하고 한결같이 하나님과 성경을 언급하는 천 목사의 태도에 감동이 된 사위가 후에 한국에 유학을 오면서 자연스럽게 딸과 교제를 하게 되고 사위는 꼭 목회자가 되어야 한다는 조건으로 2006년 결혼식을 올렸다.

현재 선교회는 방배동 두리하나교회에 본부를 두고 있으며, 일본과 미주에도 지부를 두고 활발하게 활동하고 있다. 선교회가 하는 일은 실로 엄청나다. 탈북자들을 한국이나 미국으로 탈출시키는 일만이 아니라 길게는 10년 이상을 도망 다니다 교육받을 기회를 놓친 아이들을 위해 대학에 진학할 수 있도록 돕는 학교를 신설해 운영하고 있다.

교회 건물 안에 탈북자들을 위한 숙소를 만들어 25명 정도가 공동체 생활을 하도록 배려하고 있다. 또한 중국, 태국, 캄보디아에서 탈북자들이 한국으로 오기 전까지 안심하고 지내게 하는 일곱 개의 쉼터를 제공하고 있다.

탈북한 여성들이 의도하지 않은 임신을 하고 아이를 출산한 후 어쩔 수 없이 그 아이를 버리는 경우가 많아져 그 아이들을 위한 천사의 집 고아원을 설립해 운영 중이다.

그러나 천목사는 지금까지 탈북자들을 탈출시키는 일에 집중하다 보니까 한국에 도착한 탈북자들이 한국 사회에 잘 정착하는 일까지는 여력이 미치지 못했었다고 아쉬워했다. 실제로 많은 탈북자들이 한국 사회에 적응하지 못하고 어려움을 겪고 있기 때문에 2009년부터는 탈북자들이 한국 사회에 부담이 되지 않도록 정착 지원에 더 힘을 쏟고 있다.

천목사는 태국 국경에서 탈북자들과 고립되었던 기억을 떠올렸다. 죽음의 공포가 엄습하는 그날 밤, 탈북자들의 짐을 들고 산속을 헤매다 갑자기 불평이 나왔다. 그 때, 자신을 위해 십자가를 지고 골고다를 오르시던 주님을 생각하게 됐다. 그 날이 바로 성금요일이었기 때문이다. 회개가 터지면서 눈물이 흘렀다. 그리고 십자가에서 다 이루었다고 말씀하신 주님처럼 주신 사명을 다 감당할 수 있게 해 달라고 기도했었다.

"순교는 하나님의 은혜"...마지막까지 최선 다하고 싶어

늘 목숨을 내걸어야 하는 위험한 사역이지만 그는 총살은 몰라도 솔직히 고문은 견딜 수 없을 것 같다고 고백했다. 그래서 북한 선교를 위해 죽겠다는 장담은 그에겐 값싼 소리일 뿐이다. 천목사는 순교는 하나님의 은혜이지 우리의 고백으로 되는 것은 아닌 것 같다면서 그렇기 때문에 그저 마지막까지 최선을 다하고 싶어 했다.

선교를 위해 막대한 재정이 필요하지만 하나님께서 사람을 의지하기 보다는 기도하게 하시고, 기도할 때마다 늘 놀랍게 채우시는 기적을 경험한다는 천목사는 마지막으로 뉴질랜드에 있는 한인교회들의 적극적인 기도의 후원을 부탁했다. 인터뷰를 마치고 돌아오는 길에 자신이 도운 탈북자들로부터 배신도 많이 당했지만 하나님의 종이기에 묵묵히 해야 할 일을 할뿐이라는 그의 말이 마음속에 계속 여운처럼 맴돌았다.

두리하나 선교회는 북한동포들에게 기독교복음을 전파하고 예수 그리스도의 사랑안에서 '남과 북'이 하나가 되게 하며 평화통일에 헌실 할 일꾼을 양성하여 남북이 하나님의 공통체로서 하나가 되게하는 평화운동을 펼치고 있다.

http://www.durihana.com
뉴질랜드 연락처 09)441-9901, 021-181-1756

제133호 2010톁 4월 25일(일) 배태현 편집위원